НЕНАСЫТНАЯ ВЕНЬКА – ПОЖИРАТЕЛЬНИЦА КНИГ
Выглянув в окно, Суслик увидел на пороге Зайца, который колотил лапой по дверному косяку с мастерством заядлого барабанщика.
– Привет! – Ушастик подскочил к окошку. – Дверь открывай! Где Хомяк?!
Суслик посторонился, пропуская приятеля в дом:
– Что случилось?
Заяц сунул ему банку с мутной жидкостью и побежал по коридору. Суслик, стараясь не расплескать ни капли, поспешил следом. Заскочив в гостиную, Заяц с разбегу налетел на Хомяка, который с интересом прислушивался к доносившемуся из прихожей шуму.
– Хомя-як! Ты что-о? – растягивая слова, закричал Заяц. – Забы-ыл? – Тут он заметил в комнате неподвижно застывшего Таракана, всего в ярких узорах, с огромными усами, и обомлел: – Кто это?
– Чучело, – лениво махнул рукой развалившийся на диване Клоп.
– А-а-а, чучело, – облегчённо выдохнул Заяц и, повернувшись к Хомяку, затараторил: – Лесовик берёзовый сок у порога оставил! Я стучусь, стучусь! Вы чего двери-то позакрывали? Веньку пора кормить!
Старик хлопнул себя по лбу:
– Ох, голова моя садовая! Совсем о ней забыл!
А Суслик закричал:
– Поднять якоря! Паруса по ветру! Венька голодная!
И добавил:
– Я на кухню!
Заяц присел на диванчик, ещё раз с любопытством осмотрел неподвижно застывшего Таракана и спросил:
– Что вы Веньке приготовили?
Старый гном подошёл к книжному шкафу.
– Так-так-так, – задумчиво повторял он, перебирая пальцами корешки книг. – Пожалуй, сегодня мы покормим её историей про Муми-тролля и волшебную шляпу. Прекрасная добрая сказка. Венерушке она точно понравится. Клоп, собери золу.
Принц со вздохом слез с дивана и неохотно побрёл к печке.
– Суслик! – позвал Хомяк. – Где же поливка? Каждая минута на счету!
В ответ донёсся грохот посуды и шум льющейся воды.
– Сок берёзовый помедленнее размешивай! И корзину для лимонов возьми!
– Что происходит? – недоумённо спросил Таракан. – Что за суматоха?
– Оно живое?! – подпрыгнув от неожиданности, ужаснулся Заяц. – И говорящее?
– Ещё какое говорящее! – буркнул Клоп.
Таракан подмигнул Зайцу и повторил:
– Так что за суматоха, братцы?
– Тебя это не касается, кукарача австралийская, – невежливо ответил Клоп, стоявший на четвереньках возле печки и с вздохами выгребавший золу в берестяной короб. – Лично ты будешь сидеть тут и дом от Фантомасов сторожить. Ишь, любопытный какой.
Но Суслик, вернувшийся из кухни с большой кастрюлей, с ним не согласился.
– Таракан пойдёт с нами, ему тоже будет интересно.
– Но это же тайна! – заорал Клоп. – Причём не моя, а ваша!
– Хватит ссориться, мальчики! – твёрдо сказал Хомяк. – Таракан – наш гость, некрасиво оставлять его дома одного. Мы пойдём все вместе. И мухоловку зовите – мамка по ней, поди уж, соскучилась.
Услышав своё имя, мухоловка вылезла из горшка и, оставляя за собой комочки земли, запрыгала к Хомяку. Сунув её в один карман, а книжку для Веньки в другой, старый гном подошёл к зеркалу на стене и простучал костяшками пальцев по стеклу какую-то замысловатую мелодию. Зеркало сдвинулось в сторону, и перед Хомяком появилась дверца с панелью кнопок посередине.
– Чур, я вызываю! – крикнул Клоп.
Принц подбежал к двери и начал набирать секретный код. Таракан стоял рядом и от нечего делать запоминал: два, двенадцать, восемьдесят пять, ноль. Последнее число Таракан не увидел, потому что Клоп обернулся и, заметив, что за ним наблюдают, прикрыл кнопки ладошкой. Пространство вокруг наполнилось мягкими шуршащими звуками. Звуки медленно приближались, словно из глубины земли поднимался кто-то большой и неторопливый. Таракану стало не по себе, от волнения он покрылся мурашками, которые сразу начали неприятно почёсываться. А вот его товарищи вели себя совершенно спокойно. Только Заяц от нетерпения подпрыгивал и вполголоса напевал:
– Два, двенадцать, восемьдесят пять, ноль а!
Два, двенадцать, восемьдесят пять, ноль бэ!
Два, двенадцать, восемьдесят пять, ноль вэ!
Наконец шум стих, секретная дверца распахнулась, а за ней оказалась ещё одна поменьше, и ещё, и ещё. Хомяк открывал двери по очереди, пока не добрался до скрипучих деревянных створок, за которыми обнаружилась кабинка лифта – тесная и тускло освещённая. В ней едва хватало места для двоих, так что друзьям пришлось прижаться друг к другу. Суслик чуть не уронил кастрюлю, случайно толкнув Таракана, а тот наступил на ногу Клопу.
– Смотри, куда лапы ставишь, филин слепой! – прошипел принц.
– Как невежливо, – покачал головой Хомяк и нажал кнопку со стрелкой вниз.
Спуск занял не больше половинки минуты, но Таракан запомнил его на всю жизнь. Суслик крикнул: «Держись!», и лифт с бешеной скоростью полетел вниз. У Таракана перехватило дыхание, он зажмурил глаза и вцепился в поручни. Кабинка лифта летела в пропасть, а Суслик, Заяц и Клоп хором вопили от восторга. Таракан осмелился открыть глаза, только когда движение прекратилось и снова заскрипели створки двери. С невероятным облегчением он покинул жуткий лифт и оказался в величественном подземном зале, высокие своды которого исчезали в темноте. Тут Таракан увидел нечто немыслимое! В центре пещеры, покачивая колючими листьями, росло гигантское растение с крупными яркими цветками. Цветки горели всеми оттенками красного: алым, бордовым, малиновым, рубиновым, по краям лепестков рубиновый цвет переходил в зловеще-коричневый. В воздухе неприятно пахло кислой капустой.
– Злится Венька, – заметил Клоп. – Есть хочет, покраснела уже.
– Покорми её скорее, Хомяк, – жалобно попросил Заяц. – Иначе плохо будет.
Хомяк подошёл к удивительному растению, расстелил на полу коврик и бережно положил на него взятую дома книгу. Погладил её, печально вздохнул.
Венька оживилась, зашелестела листьями и протянула к книге длинный отросток.
– Не мешай, – гном отодвинул отросток в сторону. – Суслик, давай поливку.
Суслик отдал Хомяку кастрюлю, и тот, что-то негромко приговаривая, начал поливать книжицу желтоватой маслянистой жидкостью. Таракан, как ни прислушивался, ничего уловить не смог, только в самом конце, когда Хомяк чуть повысил голос, услышал загадочную фразу: «А вместо гречки зола из печки».
Старый гном и вправду тут же сказал:
– Клоп, неси короб.
Принц посыпал книгу золой, и из неё, Таракан сначала даже глазам не поверил, выскочила буква, а следом за ней ещё несколько! Это были самые настоящие буквы, но живые! А голодная Венька принялась засасывать их, орудуя своим длинным отростком, словно шлангом от пылесоса. Растение радостно забулькало, замахало листьями, а его цветки начали перекрашиваться с красного на голубой и серебристый. Таракан смотрел на эти чудеса во все глаза.
– Полундра! – вдруг закричал Суслик. – Последняя глава разбежалась!
Венька уже не успевала поедать все выпрыгивавшие из книги буквы, и, воспользовавшись случаем, некоторые из них бросились наутёк. Повизгивая от страха, буквы разбежались по сторонам: они прятались под ковриком, в ямках и за камешками, а некоторые, особо ловкие, даже заползли на стены пещеры. Клоп и Заяц бросились ловить их. Несколько букв, сцепившись лапками в странное слово «вифсла», проворно забрались по ноге Суслика и спрятались в карманах его штанишек. Хомяк заметал веником удиравшие от Веньки буквы прямо ей в пасть. Венька злилась: она не знала, чем закончилась книга, и приходила от этого в ярость.
Таракан тоже бегал за буквами, пытаясь поймать хоть одну, пока не увидел их в углу пещеры – целую дюжину трясущихся от страха малюток. Заметив Таракана, буквы запрыгали, засуетились, смешались в клубок и, мгновенно разбежавшись, выстроились в длинное непонятное слово. Он даже не сразу смог прочитать его. Выглядело слово так: «Спастенаспожлуса». Пока Таракан соображал, что означает эта абракадабра, буквы расцепились и, хватаясь лапками за шипы на ногах, быстро полезли ему под панцирь. Мухоловка схватила одну, пожевала и выплюнула.
– Братцы, идите сюда! – позвал Суслик. – Мы их переловили!
Действительно, все беглецы были пойманы и скормлены жадному до чтения растению. Венька успокоилась, сытно икнула, а её цветки снова красиво засеребрились.
Хомяк опустился на пол и вытер платком пот со лба. Заяц с Клопом присели рядом. Таракан, едва придя в себя от изумления, поднял и полистал книгу, но, как ни старался, не смог найти в ней ни единого слова. Лишь изредка среди пустых страниц попадались скучные чёрно-белые иллюстрации.
– Удивлён? – спросил Суслик.
– Удивлён? – эхом откликнулся Таракан, чувствуя, как под панцирем копошатся спасённые буквы. – Не то слово, я просто в шоке.
– Самое главное начнется минут через тридцать. Кормёжка Веньки только начало.
– Начало?! Неужели будет что-то ещё более крутое?
– Не крутое, а главное, – ответил за Суслика Заяц. – То, ради чего мы кормим этот кошмарный сорняк. Хорошие книги переводим.
Клоп показал пальцем на Таракана:
– Самое время его наверх отправить. Дышать лимонами ему незачем.
Но предложение Клопа никому не понравилось, и тогда он добавил:
– Скучно просто так полчаса сидеть. Давайте хоть в слова на щелбаны поиграем.
– Скучно не будет! – поднимаясь на ноги, сказал Хомяк, – потому что сейчас мы продолжим разговор про знаменитых жихарок и их подвиги. Тем более, здесь вы сможете многих увидеть воочию, – гном обвёл рукой стены пещеры.
Только сейчас Таракан заметил висевшие тут и там портреты. В полутьме пещеры он не успел разглядеть их раньше.